实行政务公开，是现代公共行政改革的潮流和基本趋势。1988年，河北省藁城市在全国首创公开办事制度、公开办事结果、接受群众监督，河北省海兴县在学习藁城市经验的基础上，在内容和形式上逐步趋向规范化。中央纪委专门就藁城市、海兴县的经验发了通报，进行推广，一些省区市纷纷在本地加以推广。十三届四中全会特别是党的十四大以后，推行政务公开提上了议事日程。1996年中央纪委明确提出，要实行政务公开制度。1997年中央纪委再次提出要继续推行政务公开制度。此后，政务公开逐步进入推广阶段。党的十五大、十六大对推行政务公开提出了明确要求。十五大报告指出：“城乡基层政权机关和基层群众性自治组织，都要健全民主选举制度，实行政务和财务公开。”党的十六大明确要求“要认真推行政务公开制度”。中央纪委先后多次在全会上对政务公开工作作出部署，并在2000年7月召开的全国乡镇政务公开经验交流电视电话会议上，对乡镇政务公开工作作出了全面部署，提出了具体要求。
2000年12月，中共中央办公厅、国务院办公厅下发《关于在全国乡镇政权机关全面推行政务公开制度的通知》，明确了在乡（镇）推行政务公开的一系列重大问题，并对县（市）政务公开提出要求。目前，全国政务公开工作呈现出稳步发展的良好势头。乡镇政务公开逐步走上规范化轨道。各地按照便民高效的要求，结合当地实际，不断探索新的公开形式。有的地方还推行了“点题公开”“一站式办公”等公开形式，受到人民群众的普遍欢迎和充分肯定。市（地）、县（市）级行政机关政务公开正在全面推行。绝大多数市（地）、县（市）制定了推行政务公开的规范性文件，把公开的重点放在与事权、财权、人事权有关的事项上，增强了工作的透明度。省（部）级行政机关政务公开逐步展开。截至2004年底，31个省（区、市）和国务院各部门、直属机构已经推行政务公开，绝大多数建立了领导机构，制发了规范性文件，对本级政务公开工作提出了明确要求。与此同时，全国大中小学校普遍实行了校务公开，很多地方的医院积极推行院务公开，水、气、电、公交等部门和行业普遍推行了办事公开制度。